苦瓜属于短日作物，喜光不耐荫。性味苦、寒，维生素C含量丰富，有除邪热、解疲劳、清心明目、益气壮阳的功效。苦瓜营养丰富，所含蛋白质、脂肪、碳水化合物等在瓜类蔬菜中较高，特别是维生素C含量，每百克高达84毫克，约为冬瓜的5倍，黄瓜的14倍，南瓜的21倍，居瓜类之冠。
苦瓜是一种药食两用的食疗佳品，尤其对糖尿病的治疗效果不错，所以苦瓜也有"植物胰岛素"的美誉。作为食品人们对苦瓜的态度可以分为两大阵营:喜欢吃苦瓜的人把它视为餐桌上的佳肴、认为它味苦清香，特别能提高食欲；而不爱吃苦瓜的人也正是因为它的苦味，所以对它是敬而远之。但从入药角度来说苦瓜就没有那么大的争议了。中医认为：苦瓜有清暑除烦、解毒、明目、益气壮阳的功效。近年来的药理分析表明，苦瓜所含有的苦瓜多肽类物质有快速降低血糖的功能，能够预防和改善糖尿病的并发症，具有调节血脂，提高免疫力的作用。所以，营养学家和医生都推荐苦瓜作为治疗糖尿病的良药，建议患有糖尿病的中老年人朋友可以多吃些苦瓜。
我国民间自古就有"苦味能清热"、"苦味能健胃"之说；是由于它含有抗疟疾的喹宁，喹宁能抑制过度兴奋的体温中枢。因此，苦瓜具有清热解毒功效。因此夏吃苦瓜最相宜。
苦瓜有很多吃法：清炒、烧汤、凉拌、蒸酿等等，可以根据自家喜欢来多食用苦瓜。